个人退休账户，即IRA(Individual  Retirement  Account)，是一种个人自愿投资性退休账户。所谓“自愿”是指是否购买IRA完全是居民个人的决策；所谓“退休账户”，是指这部分资金主要用于投资人退休后的养老用途，即正常情况下，这笔资金只有在投资人退休之后才能够使用；所谓“投资性”，是指居民购买IRA实质上是一种长期的基金投资。即IRA投资没有保底性收益，这点与养老保险有本质区别。相对于养老保险而言，IRA风险较大，但获利机会也更多。
美国的IRA发展非常迅速。截止2000年年底，美国退休金市场的资产总额共11.5万亿美元，其中IRA为2.65万亿美元，大约占24%。IRA的主要投资方式包括共同基金1.22万亿美元，占IRA的资产总额的46%，银行储蓄占10%、人寿保险占8%、直接持有的证券占36%。（注：Mutual  Funds  and  the  Retirement  in  2000,Investment  Company  Institute  Research  
Vol.  10/No.2  June  2001.）
个人退休账户在国外已经过几十年的发展，是退休保障体系的重要组成部分，其经营管理模式既与证券公司的经纪业务相似，又具有开立银行账户和保险品种的一些特点，是金融业发展到一定阶段的必然产物。将IRA与中国特色相结合，开发出适合中国国情的个人退休账户产品，对我国发展和完善社会养老保障体系具有重要的现实意义。
一、美国个人退休账户的特点
美国的IRA市场发展比较完善，主要由基金公司管理。因此这里以美国Vanguard公司的IRA管理方式为例分析IRA的特点（注：Vanguard公司相关资料均来自该公司2001年简报。）。
1.个人退休账户是一种福利政策
IRA的设立主要在于加强居民的晚年退休保障。政府对于IRA投资者的各种税收优惠政策，实质上是对居民的一种福利政策，如一定年收入以内的参加者每年固定限额不计征所得税，到退休提取时再计征，从而减少了纳税金额，而且投资收益递延纳税或免税等；也包括惩罚条款，如若参加者在法定退休年龄之前提取，除补交所得税外，还要支付一定比例的罚金。因此，各种IRA每年的本金都有上限，而对于是否参与IRA计划，完全由个人自愿选择，自主支配，国家不做硬性规定。
2.个人退休账户是一个资金源头
从IRA管理公司角度来讲，设立IRA业

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