基本区别：工贸企业是生产和销售一体化，外贸企业就是专门的销售公司，自己可能没有生产的环节，也可以委托其他厂家按照客户的要求生产。  
在以前计划经济体制下，严格来讲： 
1、“外贸公司”是原外贸部直属的进出口公司，包括粮油、机械、五矿、工艺品、轻工、土畜产、纺织、化工、包装、仪器等，号称十大公司，曾是我国外贸主力，在各地都有分公司，但今非昔比，有相当一部份已破产改制。 
2、“工贸公司”是其它部委下属的进出口公司，如机械部的中国机械设备进出口公司，化工部的中国化工建设进出口公司，还有船舶、航空等进出口司，其实他们也是外贸公司，但因不属于外贸部管辖，就用工贸公司名称。 
3、生产外销一体化的，应该叫“自营进出口权企业”，或“扩权企业”。